Orbital Matter、宇宙空間の真空中で初の剛性ビームの3Dプリントに成功

何が起きたのか

同社の小型衛星 Replicator-2 が今夏、SpaceX のライドシェア打ち上げで宇宙へ送られました。衛星には同社の3Dプリンターが4台積まれていました。プリンターは、紫外線で固まる樹脂のひもを押し出して、硬い円柱のビームを作ります。同社はこの仕組みを、セメントと水にたとえています。ビームを自由に飛ぶ宇宙船の上で作ったのは、経営陣によると初めてのことです。

数字で見る主な事実

• ビームの長さは約0.5メートル
• 搭載された3Dプリンターは4台
• 打ち上げは今夏、SpaceX のライドシェア
• 今後の試験用衛星は2028年打ち上げ予定で、5kWの電力を出す太陽電池アレイを目指す
• 同社は将来、片翼100kW以上を2030年までに目指すとしている

なぜ宇宙で作るのか

今の宇宙の大きな構造物は、折りたたんだ状態で打ち上げ、宇宙で広げる仕組みです。大きな太陽電池パネルや望遠鏡の鏡が例です。広げる作業は難しく、失敗のリスクもあります。そこで、宇宙で必要な大きさに組み立てる考えが注目されています。米国 NASA も、Redwire と組んで似た研究を支援してきました。

なぜ大切なのか

これから作られる宇宙船は、もっと多くの電気を作り、もっと多くの熱を宇宙に逃がす必要があります。宇宙のデータセンターになる場合は特にそうです。また、ロケットの先端の狭いカバーに収まるサイズにしなければなりません。宇宙で機材を組み立てられれば、電気と熱の問題が解きやすくなるかもしれません。

今後注目すべき点

• 2028年の、より大きなプリンターを積んだ試験衛星の結果
• 1台のプリンターに起きた異常の原因と改善
• 欧州宇宙機関や Thales Alenia との協力の進み方
• 他の衛星メーカーが PADS を採用するかどうか