ボイager 1号、管制チームに沈黙で応答

何が起きたのか

10月18日、NASAの深宇宙ネットワーク（DSN）がボイジャー1号からの信号を受け取れなくなりました。次の通信でも信号はありませんでした。10月20日に信号が戻りました。最初に見られた様子では、一部のスラスター（姿勢を変える小さなエンジン）が止まり、予備のものに切り替わったようです。搭載コンピューターが問題を見つけ、安全モードに入れた可能性があります。

数字で見る主な事実

• 通信が途絶えたのは10月18日と19日の2回の試みでした。
• 信号が戻ったのは10月20日です。
• ボイジャー1号と2号は、来年50周年を迎えます。
• ボイジャー1号は、地球から約1日分の光の時間（光が1日かけて進む距離）に近づいています。
• 数週間後には、コマンドが届くのに24時間、返事が届くのにさらに24時間かかるほど遠くなります。

ボイジャーとは

ボイジャー1号と2号は、1977年に打ち上げられた双子の探査機です。どちらも太陽系の外に向かって飛び続けています。古い機械なので、電力が少なくなってきています。そのため、2つの探査機は「ビッグバン」と呼ばれる作業で、機器の電源を切り、消費電力の少ない方法に切り替えました。これで寿命が数年延びる見込みです。

なぜ大切なのか

ボイジャーは、人類が作った中で最も遠くまで届いている探査機の一つです。今回の通信の途絶えは、古い機械がいつまで動くのかを改めて示しました。チームは、探査機がいつか信号を出せなくなる日に備えています。今は、探査機が無事に動き続けていることを喜ぶ時です。

これから注目したいこと

• ボイジャー1号が、なぜ安全モードに入ったのか。原因がわかるかどうか。
• 今後も同じような通信の途絶えが起きるかどうか。
• 電力の減少が続く中で、両方の探査機が来年の50周年を迎えられるかどうか。