NASA、ハッブル宇宙望遠鏡の保守ミッションか制御された軌道離脱かを検討

何が起きたのか

NASAは、民間の宇宙会社に意見を求める「情報提供依頼（RFI）」を出しました。ハッブルは今も観測を続けていますが、いずれ地球の大気に落ちてきます。NASAは、ハッブルを軌道上で整備する案と、制御して大気圏に落とす案を検討しています。ただし、これはまだ正式な依頼ではありません。

数字で見るハッブル

• 最後の整備ミッションは2009年5月11日に打ち上げられたSTS-125でした。
• NASAは、2032年9月までに大気圏に入る確率を10%、2033年12月までには50%と見ています。
• ハッブルの観測を求める声は多く、NASAによると需要は7対1で競争が激しい状態です。
• NASAは、2032年までにミッションを行い、ハッブルを傷つけないことを求めています。

ハッブルとは

ハッブルは1990年に打ち上げられた宇宙望遠鏡です。以前は宇宙飛行士がスペースシャトルで修理していました。推進装置（自分で軌道を変える仕組み）がないため、落ちるときは行き先を制御できません。過去には、同じく推進装置のないスウィフト衛星が予想より早く大気圏に入る例もありました。

なぜ大切なのか

ハッブルは、宇宙の姿を明らかにしてきた重要な望遠鏡です。後継となるHabitable Worlds Observatory（HWO）は2040年代まで使えないと見られています。そのため、ハッブルを延命させるか、安全に処分するかの判断は、宇宙科学と地上の安全の両方に関わります。

今後の注目点

• NASAが寄せられた意見をもとに、どの案を選ぶか。
• 民間企業が、ハッブルをつかんで操作する技術を持てるか。
• ハッブルの軌道を高くする案や、性能を高める案が実現するか。
• 予算が限られる中で、どこまで計画が進むか。