NASA, 허블 정비 임무 또는 통제된 대기권 재진입 검토

무슨 일이 있었나

NASA는 민간 우주 기업들에게 허블 망원경을 정비할 수 있는지 묻는 공고를 올렸습니다. 이것은 정식 계약 요청이 아니라 정보를 모으기 위한 공고입니다. NASA는 허블을 우주로 보내 붙잡아 통제된 방식으로 대기에 떨어뜨리는 방안을 생각하고 있습니다. 허블을 더 높은 궤도로 올리거나, 성능과 수명을 늘리는 방안도 함께 살피고 있습니다.

꼭 알아야 할 숫자

• 허블을 마지막으로 정비한 임무는 STS-125이며, 2009년 5월 11일에 발사되었습니다.
• NASA는 2032년 9월까지 허블이 대기에 재진입할 확률을 10%로 보고 있습니다.
• 2033년 12월이 되면 그 확률은 50%로 올라갑니다.
• 허블을 대체할 망원경은 2040년대에나 나올 것으로 예상됩니다.
• 허블을 쓰려는 요청은 7대 1 수준으로 몰려 있습니다.

허블은 왜 문제일까

허블은 추진 장치가 없어서 스스로 방향과 높이를 조절할 수 없습니다. 그래서 아무 조치를 하지 않으면 통제 없이 지구 대기로 떨어지게 됩니다. 허블은 꽤 무거워서 지상에 피해가 갈 가능성이 아주 낮게나마 있습니다. 최근 스위프트 임무가 끝날 때도 태양 활동이 커져 대기 저항이 예상보다 세게 작용했습니다. 허블도 이런 위험에서 자유롭지 않습니다.

왜 중요할까

허블은 아직도 과학 연구를 활발히 하고 있고, 다음 망원경이 나오기 전까지 우주를 보는 데 꼭 필요한 도구입니다. 그래서 수명을 늘리거나 안전하게 처리하는 방법을 정하는 일이 과학계 전체에 큰 의미가 있습니다. 이번 검토 결과가 허블의 남은 운명을 정할 수 있습니다.

앞으로 지켜볼 점

• NASA가 어떤 방안을 고를지 여부
• 민간 기업들이 정비 임무에 응답할지 여부
• NASA가 요구한 대로 2032년 전에 임무가 이루어질 수 있을지 여부
• 허블이 자이로스코프를 한 개만 쓰는 상태로 얼마나 더 버틸지 여부