米国のスタートアップ、夜間の太陽光を販売へ

何が起きているのか

Reflect Orbitalは、低い軌道に巨大な鏡を置く計画です。鏡は太陽の光を反射し、顧客が選んだ地上の場所に届けます。使い道として、夜の間も太陽光発電所を動かし続けることや、捜索救助チームを助けることが挙げられています。同社はテスト用の衛星を打ち上げるため、インドのロケットを2回分予約しました。最初のテスト衛星Eärendil-1は、来年、18メートル四方の鏡を積んで打ち上げられる予定です。

主な数字

• 計画されている鏡の幅は54メートルです。
• Eärendil-1の反射板は18メートル四方で、来年の打ち上げが予定されています。
• 昨年8月の研究では、ビームから14キロメートル離れた場所の空が、満月の夜より明るいとわかりました。
• 34キロメートル離れても、ビームに向いた空は満月の夜より明るく見えました。
• 昨年10月、Reflect Orbitalはカリフォルニア州ロンパイン近くに大型の移動式ライトを置き、将来の鏡の見え方を再現しました。

なぜ難しいのか

地球の空気は光を散らします。そのため、光を小さな円の中に留めることができません。昨年、IOP Scienceに発表された研究では、コンピューターの模型を使い、空気の分子や細かい粒子が光を空いっぱいに広げると示されました。光は反射して上へ戻り、さらに広がるため、計画よりずっと多くの人に届いてしまいます。ただし、この研究は予測であり、宇宙の鏡を使った実際の測定ではありません。

なぜ大切なのか

この計画は、動物や人、天文学者に心配を生んでいます。鳥や虫、哺乳類は、昼と夜の規則正しい変化をたよりに、食べ物や住みか、つがいを探しています。夜の光は、その暮らしを乱すおそれがあります。人の体内時計にも影響するかもしれません。天文学者は、光の汚染が悪化して星が見えにくくなり、宇宙のごみも増えると指摘しています。環境団体のEarthjusticeなどは、米国の通信規制当局FCCに承認の見直しを求めました。しかしFCCは、天文学を守る規則を加えることを断りました。天文学はFCCのルールの外にあるとしています。

これから注目すること

• Eärendil-1が来年打ち上げられるか、そしてビームがどれくらい明るくなるか。
• 環境団体や科学団体の苦情を受けて、FCCがライセンスを見直すかどうか。
• インドのIN-SPACe機関が、Skyroot Aerospaceの2回の打ち上げ、Vikram-1とVikram-1Uをそれぞれ承認するかどうか。