南極近海で進む見えない海洋変化が、地球規模の影響をもたらすおそれ

何が起きたのか

研究チームは、南極を取り囲む南大洋の深さ約700メートルから1200メートルの層で、塩分が大きく増えたと発表しました。これまで数十年続いていた「海が薄まる（塩分が減る）」流れが逆になりました。この変化は、通常は数千年かけて起きる種類のものですが、今わずか数年で起きています。

主な数字と事実

• 研究は2004年から2024年までの変化を、6つの独立したデータで調べた
• データは「アルゴフロート」と呼ばれる観測機器から集められた
• 南極の海氷は2014年に観測史上最大になったが、2016年に記録的な低さまで急に減った
• 2023年の海氷は、1981年から2010年の平均より約100万平方マイル（約260万平方キロメートル）少なかった
• その減少面積は、テキサス州の約4倍に相当する

なぜ塩分が関係するのか

海氷が溶けると真水が海に流れ込み、海水は薄くなります。氷が減ると溶ける真水も減るため、海水は塩辛くなります。南極中層水は北へ広がり、熱、炭素、酸素、栄養分を運びます。そのため、この層の変化は海が熱をどう蓄え、どう分配するかに影響するおそれがあります。

なぜ大切なのか

南極中層水は、インド洋、太平洋、大西洋へと北向きに広がり、熱や炭素を熱帯へ、さらには赤道を越えて運びます。そのため、南極の変化は遠く離れた地域の気候にも関わる可能性があります。共同執筆者のガイエン氏は、影響が5年以内に「すぐ目の前に来ている」かもしれないと述べています。

今後注目すべき点

• 変化を追跡するため、さらに継続的な観測が必要であること
• 海氷の減少が今後も続くかどうか
• 海が熱をどのように蓄え、分配するかの変化が、世界の気候にどう現れるか