화성에서 온 희귀 운석, 고대 지각을 들여다보는 창이 되다

무슨 일이 있었나

미국 항공우주국(NASA) 제트추진연구소의 행성 과학자 양 리우(Yang Liu)가 이끄는 연구팀은, 2022년 말리의 사하라 사막에서 발견된 화성 운석 '테가자 001'의 나이를 측정했습니다. 그 결과 이 암석은 적어도 41억 년 전에 만들어진 것으로 나타났습니다. 리우는 이 암석이 지구에서 가장 오래된 암석들과 비슷하다고 말했습니다.

핵심 숫자와 사실

• 화성 표면 대부분은 30억 년보다 오래된 것으로 추정됩니다.
• 지구에서 찾은 주요 화성 운석 세 종류는 모두 24억 년 이하로 젊습니다.
• 지금까지 오래된 화성 운석은 '앨런 힐스 84001'과 '블랙 뷰티' 두 개뿐이었습니다.
• 테가자 001은 41억 년 전 이상으로 세 번째 오래된 화성 운석입니다.

왜 오래된 화성 암석이 드물까?

화성의 암석이 지구에 오려면 큰 충돌이 있어 암석이 화성 밖으로 튕겨 나가야 합니다. 그런데 모든 암석이 이 충돌을 견디지는 못합니다. 느슨한 가루에 충돌하면 암석이 단단하게 뭉치지 못해 화성의 중력을 뿌리치고 날아가지 못할 수 있습니다. 즉, 자연 충돌이 일종의 거름망 역할을 해서 약한 암석은 빠져나가지 못합니다. 그래서 지금까지 모은 화성 운석은 실제 화성 표면의 모습과 많이 다릅니다.

왜 중요한가

이번 발견은 지금까지 우리가 가진 화성 운석 표본이 편향되어 있다는 점을 보여 줍니다. 테가자 001은 흩어진 흙과 작은 조각이 섞인 블랙 뷰티와 달리, 하나의 온전한 화성 화성암입니다. 덕분에 과학자들은 화성 초기 지각을 더 정확히 연구할 수 있게 되었습니다.

앞으로 지켜볼 점

• 테가자 001을 더 자세히 분석해 화성 초기 지각의 성질을 밝힐 수 있을지 지켜볼 필요가 있습니다.
• 지구에서 찾은 다른 화성 운석 중에서도 오래된 것이 더 발견될지 주목됩니다.