바다 위를 가로질러 집으로 돌아가는 바닷새도 시차증을 겪을 수 있다

무슨 일이 있었나요?

영국 옥스퍼드대학교 연구진이 과학 저널 Science에 새 연구를 발표했습니다. 연구진은 북대서양을 하루에 수백 킬로미터씩 나는 맹크스 쉬어워터를 살펴보았습니다. 그 결과 이 새들도 먹이를 찾아 먼 바다로 나갔다 돌아오는 동안 몸속 시계가 실제 시간과 어긋나 시차 피로를 겪는다는 것을 알게 되었습니다. 이 새들은 해를 나침반처럼 써서 방향을 잡기 때문에, 시차 피로는 방향 감각에도 눈에 보이는 흔적을 남깁니다.

꼭 알아둘 숫자와 사실

• 맹크스 쉬어워터는 몸집이 비둘기만 하고, 날개가 아주 깁니다.
• 이 새들은 대부분 영국과 아일랜드 주변 섬에서 번식하며, 개체의 약 절반이 웨일스에 삽니다.
• 먹이를 찾아 대서양으로 나가는 거리는 수십 킬로미터에서 1,000킬로미터가 넘습니다.
• 하루에 수백 킬로미터를 날 수 있습니다.

새들은 어떻게 길을 찾을까요?

이 새들은 먼저 냄새 등을 바탕으로 한 지도 감각으로 자기가 어디쯤 있는지 알아내는 것으로 보입니다. 그다음 해를 나침반처럼 사용해 가야 할 방향을 정합니다. 문제는 해가 하루 동안 하늘에서 계속 움직인다는 점입니다. 아침, 낮, 저녁에 따라 해와의 상대적인 방향이 달라지므로, 올바른 방향을 유지하려면 지금이 하루 중 몇 시쯤인지 알려 주는 정확한 시계가 필요합니다. 대부분의 동물에게는 이런 생체 시계가 있지만, 맹크스 쉬어워터의 시계는 완벽하지 않습니다.

왜 중요한가요?

이 연구는 동물도 사람처럼 시차 피로를 겪을 수 있으며, 그것이 길 찾기에 실제로 영향을 준다는 것을 보여 줍니다. 새들이 길을 잃는 이유를 이해하는 데 도움이 되고, 생체 시계가 동물의 생존과 이동에 얼마나 중요한지도 알려 줍니다.

앞으로 무엇을 지켜볼까요?

• 시차 피로가 새들의 실제 이동 경로와 생존율에 어떤 영향을 주는지 더 연구될지 지켜볼 필요가 있습니다.
• 다른 철새나 바닷새도 비슷한 생체 시계 문제를 겪는지 확인하는 후속 연구가 나올지 주목됩니다.