NASA 스위프트 망원경, 20여 년의 연구 마치고 곧 대기권에서 소멸할 예정

무슨 일이 있었나요?

NASA는 스위프트가 더 이상 과학 관측을 하지 않는다고 밝혔습니다. 지금 스위프트는 지표에서 275킬로미터 아래를 날고 있습니다. 높은 대기의 공기 저항 때문에 속도가 줄었고, 우주의 천체를 안정적으로 조준하기 어려워졌습니다. 마지막 과학 데이터는 10월 20일에 모였습니다. 스위프트는 몇 주 안에 지구에 떨어질 것으로 예상됩니다.

주요 숫자와 사실

• 2004년부터 지구를 돌고 있습니다.
• 원래 임무 기간은 2년이었지만, 그보다 10배 넘게 작동했습니다.
• 감마선 폭발 2,000개 넘게, 초신성 1,400개 넘게를 연구했습니다.
• 관측 데이터를 바탕으로 약 7,000편의 과학 논문이 나왔습니다.
• 전체 데이터는 약 12테라바이트(TB)입니다.

스위프트는 어떤 망원경인가요?

스위프트는 2018년 세상을 떠난 주임 과학자 닐 게렐스의 이름을 따 이름이 붙었습니다. 이 망원경은 감마선 폭발을 찾기 위해 만들어졌습니다. 감마선 폭발은 우주에서 일어나는 아주 밝은 폭발입니다. 스위프트는 이런 폭발을 빨리 알려서 지상의 다른 망원경들이 바로 관측하도록 돕는 '조기 경보 장치'였습니다. 미국 기업 카탈리스트(Katalyst)는 고도가 떨어지는 스위프트를 높은 궤도로 밀어 올리려고 우주선을 아주 빨리 만들어 쏘아 올렸습니다. 하지만 구조 작업은 시도 단계까지 가지 못했고, 실패는 8월에 발표되었습니다.

왜 중요한가요?

스위프트는 새로운 목표를 아주 빠르게 조준할 수 있다는 점에서 특별했습니다. 다른 망원경은 보통 그보다 훨씬 오래 걸렸습니다. 빠른 경보 덕분에 과학자들은 우주에서 가장 큰 폭발 가운데 일부를 지켜볼 수 있었습니다. 스위프트가 남긴 발견과 데이터는 앞으로도 여러 해 동안 연구자들에게 도움을 줄 것입니다.

앞으로 주목할 점

• 스위프트가 대기권에 언제, 어디에서 들어오는지
• 추락 과정에서 일부 부품이 살아남아 지상에 떨어질지 여부
• 과학자들이 약 12테라바이트에 이르는 스위프트의 전체 데이터를 어떻게 활용할지